En el competitivo mundo del béisbol profesional, el éxito o el fracaso de un equipo suele depender de lo que ocurra en el montículo. Si echamos un vistazo a la liga KBO de esta temporada, observamos un contraste intrigante: los veteranos nacionales, que lo han visto todo, están demostrando una tenacidad increíble, mientras que el recién introducido sistema de «jugadores extranjeros sustitutos por lesión» está provocando una rotación vertiginosa de jugadores extranjeros.
El «primer sueño» de un inquebrantable lanzador de 41 años con lanzamiento lateral
Woo Gyu-min (41), del KT Wiz, es sin duda una leyenda viva del béisbol. Desde que se convirtió en profesional en 2003, ha desempeñado todos los roles, desde abridor hasta relevista y cerrador, y ostenta el récord sin precedentes de ser el único jugador en la historia de la KBO en haber logrado más de 80 victorias, 90 salvamentos y 120 holds en su carrera (actualmente 87 victorias, 89 derrotas, 91 salvamentos, 120 holds y una efectividad de 3,87). Junto con Noh Kyung-eun, de los SSG Landers, es uno de los lanzadores en activo de más edad de la liga, pero su espíritu de lucha no da señales de decaer.
Su verdadero potencial quedó plenamente de manifiesto en el partido contra los Kiwoom Heroes del 9 de mayo. En la parte baja de la décima entrada, con el marcador empatado y las bases llenas con un out, subió al montículo en una situación desesperada en la que un solo hit significaría una derrota en el último momento. Aunque sufrió un percance al recibir un golpe directo en la pierna derecha con una bola bateada, persiguió la bola que rodaba hacia la tercera base, haciendo muecas de dolor, y realizó un tenaz lanzamiento a home para conseguir el out. Permaneció en el montículo y ponchó al siguiente bateador, salvando al equipo, y el mánager Lee Kang-cheol expresó su total confianza en él, diciendo: «Es el único a quien puedo confiarle ese tipo de situaciones tan angustiosas».
El KT está en buena forma esta temporada y compite por el primer puesto. De hecho, Woo Gyu-min nunca ha pisado el montículo en la Serie Coreana, a pesar de llevar 21 años como profesional. Su etapa en el LG coincidió con el período oscuro del equipo, y este año, poco después de fichar por el KT, su antiguo equipo, el Samsung, llegó a la serie: un cruel giro del destino. Cuando se le pregunta por haber llegado por fin a esa etapa tan esperada, se ríe y dice: «He empezado a imaginar algunas posibilidades felices, pero en Corea hay un dicho que dice: “No te bebas el jugo del kimchi antes de tiempo” (que significa no vender la piel del oso antes de cazarlo). No puedes bajar la guardia hasta el final».
Aunque hay quien susurra que la introducción del ABS (Sistema Automático de Rechazo de Bolas) pondrá en desventaja a los lanzadores de brazo lateral, la actitud desdeñosa del veterano —«Que lance de lado no significa que sea complicado. El montículo es el mismo»— lo convierte sin duda en un pilar espiritual para el equipo.
El Segador, que estuvo a un punto de la victoria, y el Brazo de Hierro, que resurgió de las profundidades de la desesperación.
Mientras Woo Gyu-min está causando sensación en el KT, el cerrador diestro de 36 años de los Samsung Lions, Kim Jae-yoon, se está ganando el apodo de «impenetrable».
Sus recientes actuaciones como lanzador han sido sencillamente espectaculares. En el partido contra los NC Dinos del 8 de mayo, subió al montículo en la parte baja de la novena entrada con una ventaja de una carrera y se aseguró su primera victoria como novato titular con una impresionante racha de tres ponches (KKK): cantado, bateado y cantado. Al día siguiente, en la misma serie, se le volvió a confiar la última entrada con una ventaja de una carrera y, una vez más, ponchó a tres bateadores consecutivos con swing. Se convirtió verdaderamente en el «Segador de las ventajas de una carrera», infundiendo desesperación en los bateadores rivales y estableciendo un nuevo hito al convertirse en el sexto jugador en la historia de la KBO en alcanzar los 200 salvamentos en su carrera.
Aunque las cosas parecían ir sobre ruedas, en realidad atravesó una grave crisis a finales de abril. Perdió el control en un partido contra el SSG, lo que provocó una derrota tras remontada, y fue destituido temporalmente de su puesto de cerrador. Sin embargo, la grandeza de un veterano reside en no rendirse tan fácilmente. Tras un periodo de adaptación en las ligas menores, protagonizó un espectacular regreso en mayo con cinco partidos consecutivos sin encajar carreras y sin permitir ningún hit como relevo.
El entrenador Park Jin-man lo elogió efusivamente, afirmando: «En el banquillo se respira una sensación de seguridad, sabiendo que Jaeyun ahora es capaz de neutralizarlos sin lugar a dudas». «Su bola rápida tiene un efecto extraordinario; cuando alcanza los 145 km/h, al bateador le parece que va a más de 150. Tras quedarse fuera de juego por una mala racha, debe de haber realizado un esfuerzo tremendo para recuperar su puesto». Su ascenso desde lo más bajo y su regreso a la cima del montículo es el epítome del orgullo profesional.
Una supervivencia de «seis semanas» que pasa como una tormenta
Mientras estos veteranos experimentados constituyen la columna vertebral de sus equipos, las directivas de cada club se enfrentan a un reto completamente diferente. Se trata del sistema de «jugador extranjero sustituto por lesión», que es uno de los aspectos más destacados de esta temporada. Esta norma permite a un equipo fichar a otro jugador extranjero como bateador suplente si un jugador extranjero ya en plantilla se ve apartado del juego durante seis semanas o más debido a una lesión.
Los destinos de los jugadores que llegaron a Corea bajo este marco, que podría describirse como un «trabajo a corto plazo de seis semanas», están muy claramente divididos.
Un jugador que ha tenido un gran éxito es Jack O'Loughlin, el lanzador zurdo australiano fichado por el Samsung. Se incorporó al equipo tras la lesión de codo de Matt Manning y se adaptó rápidamente a la KBO, consolidándose como un fijo en la rotación de lanzadores titulares. El equipo le ha ofrecido una renovación de contrato. Adelrin Rodríguez, que se unió a los KIA Tigers, también está rindiendo a un nivel fenomenal. Este bateador, que ha estado conectando jonrones en las ligas menores y en México, ha logrado la hazaña de batear cuatro jonrones en sus primeras cuatro apariciones al bate desde su llegada a Corea, y está compitiendo con fuerza por un contrato permanente.
Sin embargo, la realidad es dura. Es poco probable que jugadores como Drew VerHagen (ERA 4,68), que se unió al NC para sustituir al lesionado Riley Thompson, Jack Cushing, del Hanwha (ERA 4,82), y Wes Benjamin, del Doosan (ERA 4,43), rindan al máximo de su potencial, y es probable que abandonen discretamente sus equipos cuando expiren sus contratos.
Existen casos aún más trágicos. Kinjiro Hiramoto, un exjugador de la liga independiente de Japón que se unió al SSG, tuvo un debut desastroso, concediendo 6 bases por bolas y 6 carreras en 3 entradas, lo que dejó al cuerpo técnico rascándose la cabeza. En cuanto a Kenny Rosenberg, del Kiwoom, los retrasos en la expedición del visado ya han desperdiciado más de la mitad de su contrato de 42 días, y no está claro cuántos partidos podrá siquiera lanzar.
Los veteranos entrenadores nacionales que dominan el montículo gracias a su experiencia y trayectoria, y los jugadores extranjeros que se juegan toda su carrera en el béisbol en esta «prueba de seis semanas». Aunque los antecedentes de quienes se suben al montículo son completamente diferentes, es el choque de su férrea determinación, volcada en cada lanzamiento, lo que hace que la lucha por el título de esta temporada sea tan impredecible y tan fascinante.
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